Secagem mecânica de cafés: manejo e cuidados

A etapa de secagem consiste na remoção da água dos grãos de café colhidos, a fim de diminuir a ocorrência de variações, devido a fatores físicos, químicos e biólogos internos e externos ao grão, e assim, alcançar a homogeneidade dos lotes para atender aos padrões de comercialização.

A secagem dos grãos de café pode ser feita em secadores mecânicos, ou em terreiros, que podem ser:

• Suspensos;
• Pavimentados;
• Não pavimentados.

Como é feito o manejo nos terreiros?

Nos terreiros, a remoção da água dos grãos ocorre por meio da energia solar e o movimento natural do ar. 

Para uma secagem correta e uniforme em terreiros, é necessário dispor de grande mão-de-obra, espaço suficiente para comportar os picos da colheita, além de depender de condições climáticas favoráveis.

Ao atingir a meia seca, leve esse café ao secador, salientando nesse caso a importância do lote ser homogêneo quanto ao teor de água e estado de maturação, uma vez que cada tipo de café possui um teor de umidade diferente, como mostra a tabela abaixo.

Deve-se evitar sempre de misturar lotes diferentes, que possam ter diferentes teores de água.

Secadores mecânicos

No caso de secadores mecânicos, essa remoção ocorre pela entrada de ar forçado e aquecido a diferentes temperaturas. 

Frequentemente, aplica-se a combinação destes dois métodos, utilizando-se um período de pré-secagem em terreiros, quando o café ainda possui elevado teor de água, e a complementação em secadores mecânicos.

Há ainda os secadores mecânicos que dispensam o período de pré-secagem em terreiros, chamados de pré-secadores.

Tipos de secadores e suas características

Com o avanço da cafeicultura, os secadores mecânicos ganharam espaço e hoje são altamente utilizados no processo, pois:

1. Diminuem o período de secagem;
2. Não dependem das condições climáticas;
3. Demandam baixa mão-de-obra.

Com isso, o cafeicultor tem diferentes opções de secadores mecânicos no mercado e cada um possui suas características e especificidades.

Secador vertical ou de baú

Vantagens

• Tem capacidade de secar grandes volumes de café;
• É de fácil manuseio e operação.

Desvantagens

• Secagem desuniforme, pois o ar perde temperatura ao longo da movimentação da massa de café;
• Grande consumo de energia;
• Baixa eficiência de secagem;
• Risco de superaquecimento à medida que o café aquece durante o processo.

Secador de baú. (Foto: Luiz Paulo Vilela).

Secador de leito fixo

Vantagens

• Tem formato redondo e possui um motor para mexer o café;
• A secagem pode ser intermitente ou contínua;
• Apresenta baixo custo operacional;
• É de fácil construção.

Desvantagens

• Capacidade de secar pequenos volumes de café;
• Grande consumo de energia.

Secador de leito fixo. (Foto: Joana Oliveira).

Secador horizontal

Vantagens e características

• É um dos mais utilizados.
• A secagem pode ser intermitente ou contínua;
• Favorece a limpeza do produto;
• Secagem uniforme pelo constante revolvimento;
• Facilidade de manuseio.

Desvantagens

• Baixa eficiência energética;
• Apresenta alto custo de investimento, pois são necessárias adequações para sua instalação, como duas moegas, ambiente coberto, o secador deve ser chumbado no chão, entre outras.

Secador horizontal. (Foto: Joana Oliveira).

Secador estático ou de camada fixa

Vantagens e características

• Pode ser utilizado como pré-secador;
• O ar passa de baixo para cima e a secagem acontece pela alternância entre massas de ar quente e frio no interior da caixa, onde o café é mantido;
• As caixas podem ter tamanhos variados, e podem ser utilizadas uma ou duas caixas por fornalha.

Desvantagens

• Pode acarretar secagem desuniforme;
• Podem ocorrer fermentações indesejadas caso manejado incorretamente, prejudicando assim a qualidade da bebida.

Secador de camada fixa. (Foto: Luiz Paulo Vilela).

Preparo dos lotes para secagem mecânica

Para proceder à secagem mecânica, há diversas sub etapas para tornar esse trabalho eficiente, tais como:

1. O café colhido é lavado e pode ser processado via seca (café natural) ou via úmida (café descascado);
2. Após, o café é levado para etapa de pré-secagem, que pode ser feita em terreiros onde fica de dois a três dias ou até a meia seca (30 a 25% de umidade); ou em pré-secadores;
3. Realizada a pré-secagem, o café pode ser encaminhado para o secador onde sua secagem será completa;
4. Nessa fase é importante salientar que o lote deve ser homogêneo quanto ao teor de água e estado de maturação, uma vez que cada tipo de café possui um teor de umidade diferente, como mostra a tabela abaixo:

Teores de umidade nos diversos tipos de cafés colhidos. (Fonte: Bártholo et al. (1989)).

Cuidados e manejos em secadores

• Em secadores verticais não é interessante colocar lotes de cafés úmidos, pois a água em excesso prejudica a secagem. Além disso, ele deve ser coberto com café até a rosca transportadora para obter maior eficiência no processo.
• No secador rotativo a carga de café não deve preencher totalmente o cilindro, deixando uma folga de 15 cm na parte superior, após o carregamento para permitir a movimentação do café.  Também, neste secador, inicialmente recomenda-se que o mesmo opere com ar natural por cerca de 1 a 2 horas, visando homogeneizar o café e retirar parte da água. Após isso, o ar poderá ser aquecido.
• Já no secador estático, deve-se ter atenção com a altura da massa de grãos, uma vez que as temperaturas vão variar ao longo das camadas, pois o ar esfria e fica mais úmido até alcançar as partes superiores. Assim, pode haver uma diferença de 1° C a cada 40 cm de camada. Dessa forma, para evitar problemas e perda de qualidade da faixa superior, é recomendado movimentar o café pelo menos 4 vezes ao dia, com auxílio de rosca sem fim, enxadas, pás ou outros.
• As fornalhas devem ser de fogo indireto para não passar fumaça para o café, o aquecimento das mesmas, geralmente, é feito com lenha ou palha de café.
• A palha possibilita maior controle da temperatura. Caso seja utilizada lenha no processo, ela deve estar seca para evitar gosto de fumaça ou cinzas na bebida.

Temperaturas no secador

Quando o objetivo do cafeicultor é a produção de cafés naturais especiais, é recomendado:

• Que a temperatura máxima na entrada de ar no início da secagem não passe de 60°C.
• A temperatura da massa não passe de 35°C, durante a secagem.
• A temperatura máxima na entrada de ar no fim da secagem, não passe de 50°C.

Termômetro na entrada de ar do secador. (Foto: Larissa Cocato).

Principais recomendações para os secadores mecânicos

• Durante a noite é recomendado interromper o fornecimento de energia para promover uniformização da água no café, além de menor consumo de energia elétrica e combustível, assim é importante descansar o café por 8 horas no mínimo;
• Posteriormente, deve-se reiniciar o processo de secagem com o secador operando nas primeiras horas com ar natural, e depois realizar o aquecimento do ar;
• Quando o lote atingir umidade entre 12 e 13%, o secador poderá ser descarregado com a massa ainda quente e coberto com pano durante a noite;
• No dia seguinte, após o resfriamento do lote, a umidade deve estar em torno de 10,8 e 11,2% para o armazenamento;
• Se o lote atingir 11% de umidade no secador, deve-se rodar o secador com ar ambiente para que a massa esfrie.

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