Nesse contexto, a palma forrageira se destaca como uma alternativa importante para a alimentação do rebanho devido à sua adaptação às condições de baixa disponibilidade hídrica, elevada produtividade e características nutricionais.

No entanto, sua utilização deve fazer parte de uma dieta equilibrada. Apesar das vantagens, a palma apresenta limitações nutricionais que precisam ser consideradas para evitar desequilíbrios e garantir o desempenho dos animais.

Neste artigo, você entenderá os benefícios da palma forrageira na alimentação de vacas leiteiras, suas principais características nutricionais e os cuidados necessários para utilizá-la de forma adequada.

Origem da utilização da palma forrageira no Brasil

As primeiras espécies de palma forrageira foram trazidas do México pelos portugueses, com o objetivo de serem utilizadas como criatório de cochonilhas para a produção de corante natural.

Em 1818, foi introduzida no semiárido, onde começou a ser utilizada como alimento para ruminantes. A partir da percepção a campo do potencial deste vegetal, no final da década 50 iniciaram-se as pesquisas relacionadas ao manejo agronômico da palma.

A partir daí, centenas de trabalhos vêm identificando, nos últimos anos, o real potencial deste alimento e seus benefícios econômicos e produtivos para a pecuária no semiárido.

Nos dias atuais, duas espécies são amplamente difundidas e utilizadas em várias regiões do nordeste brasileiro:

1. Opuntia ficus-indica (Palma redonda e Gigante);
2. Nopalea cochenillifera (Palma miúda).

Palma gigante (Opuntia ficus-indica)

Palma Miúda ou doce (Nopalea cochenillifera)

Potencial da palma forrageira na alimentação de vacas de leite

Quando se fala em alimentos de alta qualidade para vacas leiteiras, temos como referência os volumosos tradicionalmente utilizados em várias regiões do Brasil, como a cana-de-açúcar, silagem de milho e silagem de sorgo.

E qual seria o grande diferencial destas forrageiras? O grande potencial de produção de matéria seca e energia por hectare, além da boa disponibilidade dos seus nutrientes.

Surpreendentemente, a palma forrageira apresenta todas estas características e com o grande diferencial de estar muito bem adaptada às condições climáticas do semiárido, graças aos seus mecanismos fisiológicos que a tornam muito menos dependente de água.

Em situações de manejo intensivo, a palma forrageira pode alcançar produtividades de matéria seca e de energia por hectare ainda maiores do que a cana-de-açúcar e a silagem de milho, se tornando uma opção de alimento muito estratégica em algumas regiões.

Produção de NDT para Milho, Sorgo e Palma Forrageira. Dados médios.

Produtividades conseguidas em São Bento do Una no Agreste Pernambucano. Milho (27 ton/hectare), Sorgo (33 ton/hectare)e Palma (100 ton/hectare). Fonte: Adaptado de Ferreira (2005)

Comparativo de produtividade por área de Matéria Seca e energia (CNF-Carboidrato Não Fibroso) da Palma Forrageira e outros Volumosos utilizados no Brasil

Na tabela de produção de NDT, estão evidenciadas produtividades e teores de matéria seca do milho muito abaixo da atual realidade de algumas regiões do Brasil.

Isso ocorre devido à instabilidade de chuvas em algumas regiões do nordeste, como, por exemplo, a de condução do experimento, tornando o milho uma cultura de risco e comprovando a importância da palma e sua adaptabilidade às regiões de seca.

A importância da palma forrageira na diminuição dos custos alimentares

Em tempos onde o preço dos insumos alimentares como milho, soja, casquinha de soja e polpa cítrica apresentam variações constantes e são extremamente dependentes do mercado (commodities), um dos grandes desafios é conseguir fornecer ao animal o nível adequado de energia (CNF) na forma de amido ou outros constituintes, sem que o custo da dieta extrapole o orçamento e as metas de margens de lucro da propriedade.

Dentro deste contexto, a palma tem papel fundamental, uma vez que sua inclusão diminui a dependência de concentrados energéticos, além de seu custo de matéria seca ser menor do que outros alimentos, contribuindo significativamente na redução das despesas com alimentação (R$/Litro de Leite).

Tudo isso é possível pelo fato da palma, apesar de ser considerada um volumoso, apresentar, em sua constituição, grande porcentagem de carboidratos não fibrosos (CNF), constituído por açucares, amido, ácidos orgânicos e pectina, que são rapidamente disponibilizados para a fermentação ruminal.

Para se ter uma ideia, comparativamente, a palma apresenta 80% do valor nutricional do milho grão, tendo o custo de matéria seca 8 a 10 vezes menor.

É como se tivéssemos na propriedade um alimento semelhante à polpa cítrica, com custo de aproximadamente 80 a 100 reais a tonelada de matéria seca. É ou não é um bom negócio?

Custos de Produção por tonelada de Matéria Natural da Palma Forrageira cultivada em sistema intensivo e extensivo / Adaptado de Suassuna (2009)

Custos da Matéria Natural (MN) e Matéria Seca (MS) de Palma em comparação a outros forragens utilizadas em propriedades leiteiras

Cuidados com a palma forrageira na dieta de vacas

Fornecer uma fonte de fibra na dieta (Balancear FDN)

Apesar de ser considerada uma forrageira, a palma forrageira apresenta características de um alimento concentrado, com baixo teor de fibra (FDN de 26%), alto conteúdo de carboidrato não fibroso (58,5% de CNF), além de pouca capacidade de estimular a ruminação.

Devido a isso, outras fontes de fibra devem ser adicionadas à dieta, uma vez que a utilização exclusiva de palma pode levar a problemas como o timpanismo (empanzinamento), diarreia, diminuição da gordura do leite, acidose metabólica, diminuição do consumo de matéria seca e perda de peso.

Portanto, a escolha do volumoso associado à palma deve levar em consideração o equilíbrio entre o carboidrato fibroso e não fibroso. Por exemplo, em dietas com bagaço de cana (rico em FDN e pobre em CNF), a proporção de palma poderá ser bem maior do que a silagem de milho e sorgo.

Da mesma forma, em dietas com grandes quantidades de alimentos concentrados, utilize menos a palma.

Fornecer fonte de proteína

A palma apresenta baixo teor de proteína (4,8%), necessitando de complementação proteica vinda de alimentos como soja, ureia, torta e caroço de algodão, cevada, do próprio volumoso, dentre outros.

No entanto, erroneamente são utilizadas formulações comerciais com teores de proteína variando de 18 a 24%, que atendem à demanda de proteína quando é fornecida outra fonte de forragem como o pasto ou silagens de milho e sorgo, mas que não são suficientes para atingir os requerimentos da vaca quando se utiliza a palma forrageira.

Na tabela abaixo, veja que os teores de proteína no concentrado quando a palma é utilizada podem variar de 28 a 37,5%. Formulando incorretamente a ração, não é possível explorar todo o potencial de palma, criando uma falsa ilusão de que ela é inapropriada para a produção de leite.

Estimativa do teor de proteína bruta na MS do concentrado, quando da associação de palma forrageira com silagem de sorgo na proporção de 50% cada V:C (Relação Volumoso:Concentrado) , PB (Proteína Bruta), MS (Matéria Seca) / Fonte (Ferreira, 2005)

Qual a quantidade de palma forrageira posso oferecer para as vacas?

Esse é um dos grandes questionamentos dos produtores que utilizam palma forrageira nos seus rebanhos. No entanto, o mais importante não é a quantidade a ser fornecida, e sim como está sendo fornecida, principalmente com relação ao consórcio com outras fontes de fibra e o equilíbrio entre carboidrato não fibroso e Fibra efetiva (FDN).

Ferreira e seus colaboradores (2004) avaliaram a inclusão de palma em substituição ao feno de capim Tifton nas proporções de 0; 12,5; 25; 37,5 e 50% em dietas de vacas holandesas, mantendo a proporção de alimento concentrado em 30% da matéria seca.

Apesar da diminuição dos teores de gordura do leite e tempo de ruminação para as 2 maiores inclusões de palma, a presença deste alimento melhorou a eficiência alimentar, ou seja, para a mesma quantidade de matéria seca consumida, a produção de leite aumentou quando se elevou a proporção de palma dieta.

A relação de kg de leite por kg de concentrado variou de 2,92 para a dieta com 0% de palma na dieta, para 3,80 nas dietas com 50% de palma.

No entanto, detectou-se diarreia nas dietas com 50% de palma forrageira como fonte de volumoso, indicando mais uma vez a necessidade de balanceamento de fibra e certo limite para inclusão na dieta dependente da outra fonte de volumoso.

Trabalhos mostram consumo de matéria seca variando entre 1,1 a 1,8% do peso vivo para vacas em lactação, ou seja, uma vaca de 500 Kg consumiria entre 5,5 e 9 Kg de matéria seca de palma forrageira, ou um consumo entre 42 e 90 Kg de matéria natural. Nestes experimentos, mesmos com altos consumos (90 Kg de Palma), não ocorreram problemas de diarreia nas vacas.

Em contrapartida, vacas que consumiram 60 Kg apresentaram algum problema, evidenciando que os malefícios causados pelo fornecimento de palma forrageira não estão relacionados ao alto teor de umidade da palma e sim ao balanceamento da dieta.

Qual o potencial da palma forrageira?

A utilização da palma já é uma realidade em várias regiões do semiárido brasileiro. No entanto, paradigmas, conservadorismo e falta de adoção de tecnologias inibem a expansão deste alimento para outras regiões.

O conhecimento do real potencial da palma e sua correta utilização através das adequações de fibra e proteína na dieta são de extrema importância a fim de explorar todo o potencial deste alimento.

É importante salientar que os baixos custos da tonelada são conseguidos a partir de sistemas intensivos de plantio, nos quais se alcançam produtividades maiores que 400 toneladas por hectare.

Portanto, pensar que a palma é uma cactácea pouco exigente em fertilidade é um grande erro e a escolha de solos férteis, adubações (orgânica e química) e irrigação devem ser levadas em consideração, uma vez que apresentam excelente resultado.

Perguntas frequentes sobre palma forrageira para vacas leiteiras

Vaca leiteira pode comer palma forrageira?

Sim. A palma pode fazer parte da alimentação de vacas leiteiras, desde que seja utilizada dentro de uma dieta equilibrada.

Quais são os benefícios da palma forrageira?

Entre os principais benefícios estão a adaptação a regiões secas, elevada produção de matéria verde, contribuição para a ingestão de água e presença de carboidratos fermentáveis.

A palma forrageira pode substituir outros volumosos?

A palma possui baixo teor de fibra efetiva e, por isso, sua utilização deve ser associada a alimentos que contribuam para o adequado funcionamento do rúmen.

A palma aumenta a produção de leite?

O impacto sobre a produção depende do equilíbrio da dieta, do nível produtivo dos animais e da adequação do fornecimento às exigências nutricionais.

Qual quantidade de palma deve ser fornecida para uma vaca?

A quantidade depende da composição da dieta, das características dos animais e dos demais alimentos utilizados. Não existe uma recomendação única para todas as propriedades.

A palma forrageira possui muita água?

Sim. O elevado teor de água é uma de suas principais características e deve ser considerado na avaliação da quantidade fornecida e do consumo de matéria seca.

A palma precisa ser associada a outros alimentos?

Sim. É necessário complementar a dieta principalmente com fontes adequadas de fibra e, conforme as exigências dos animais, proteína e outros nutrientes.

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A palma forrageira pode ser uma excelente estratégia para garantir alimento de qualidade no semiárido, mas para que essa e outras soluções tragam retorno, é preciso saber como integrá-las a uma gestão eficiente da fazenda.

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Texto produzido pela Equipe Leite Rehagro.

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